Misteriosa Enana Blanca "enciende y apaga"

Esta animación muestra un sistema estelar que presenta una estrella muerta o enana blanca colapsada y una estrella compañera. La enana blanca, el objeto blanco brillante dentro del disco de la izquierda, succiona materia de su estrella compañera más tranquila, a la derecha. El material robado forma un disco giratorio de gas y polvo alrededor de la enana blanca. Después de que se acumula una cierta cantidad de material, la estrella estalla en una enorme explosión de nova, conocida como “nova clásica”. Después de esa explosión, la estrella continúa brillando con ráfagas más pequeñas. La animación termina con una imagen tomada por el Galaxy Evolution Explorer de la NASA el 25 de enero 2004, cuando el sistema estelar atravesaba un período de relativa calma. Los astrónomos dividen los sistemas estelares binarios en explosión en dos clases: las novas enanas recurrentes, que hacen erupción en explosiones más pequeñas, "similares a un hipo", y las novas clásicas, que sufren enormes explosiones. Se había predicho un vínculo entre los dos tipos de novas, pero las observaciones del Galaxy Evolution Explorer refuerzan la teoría de que algunos sistemas binarios sufren ambos tipos de explosiones

[Agencia SINC] El satélite TESS de la NASA ha observado disminuciones de tan solo 30 minutos en la luminosidad de una enana blanca mientras se ‘alimentaba’ de otra compañera, cuando lo habitual es que este fenómeno dure varios días o incluso meses. La detección se ha realizado en el sistema binario TW Pictoris, a unos 1.400 años luz de la Tierra. Las enanas blancas son los objetos en los que se convierten la mayoría de las estrellas después de agotar el hidrógeno que las alimenta. Su tamaño es aproximadamente el de la Tierra, pero su masa se parece más a la del Sol.

Ahora, un equipo internacional de investigadores dirigidos desde la Universidad de Durham (Reino Unido) ha utilizado TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), un satélite de la NASA que estudia exoplanetas, para ver un fenómeno único y diferente: cómo se enciende y apaga bruscamente una enana blanca. Los resultados los publican en la revista Nature Astronomy.

Los autores han observado el evento en una enana blanca del sistema binario TW Pictoris, localizado a unos 1.400 años luz de la Tierra. En concreto, en la más grande mientras acrecentaba o aumentaba a costa del hidrógeno y helio que arrebataba a su compañera más pequeña. Los astrónomos han comprobado cómo el sistema perdía brillo en cuestión de media hora, un fenómeno que se había visto anteriormente en enanas blancas en proceso de acreción pero durante períodos mucho más largos de varios días o meses.

TW Pictoris es un sistema binario relativamente brillante en el que una enana blanca acumula material de una estrella compañera. Las observaciones realizadas con el satélite TESS han revelado cómo el sistema se desvanece repentina y abruptamente en menos de 30 minutos. En azul, el modo brillante o ‘encendido’, y en rojo, el apagado. / Simone Scaringi

“Ver que el brillo de TW Pictoris cae en picado en 30 minutos es en sí mismo extraordinario, ya que nunca se ha observado en otras enanas blancas en proceso de acreción y es totalmente inesperado: parece que se enciende y se apaga”, explica el autor principal, Simone Scaring.

“Realmente se trata de un fenómeno no conocido hasta ahora -subraya-, y como podemos establecer comparaciones con un comportamiento similar en las estrellas de neutrones, mucho más pequeñas, podría ser un paso importante para ayudarnos a comprender mejor el proceso sobre cómo otros objetos en acreción se nutren del material que los rodea y el importante papel de los campos magnéticos en este proceso”.

Reconfiguraciones del campo magnético: El brillo de una enana blanca en acreción se ve afectado por la cantidad de material circundante que engulle, por lo que los investigadores afirman que algo está interfiriendo en su suministro a estas escalas de tiempo tan cortas. Creen que lo que están presenciando podrían ser reconfiguraciones del campo magnético superficial de la enana blanca.

Durante el modo “encendido”, cuando el brillo es alto, la enana blanca se alimenta del disco de acreción como lo haría normalmente. De repente y de forma abrupta, el sistema se apaga y su brillo cae rápidamente.