Santa Cruz: Extraordinario Yacimiento Jurásico

Ramita de conífera (izq.) y gusano tipo nematodo en movimiento (der.) en estado de conservación sorprendente.

Emanuel Pujol [Agencia CTyS-UNLaM] Semejante al inicio de la saga de Jurassic Park, se han encontrado insectos dentro de rocas, pero también plantas, gusanos, hongos y hasta bacterias en un sorprendente estado de conservación. Se puede convertir en uno de los yacimientos más importantes del mundo.

Se trata de una ventana única y extensa a los tiempos jurásicos, compuesta por 23 áreas distribuidas por el centro y norte de la provincia de Santa Cruz y que, en total, abarcan una superficie de 60 mil kilómetros cuadrados. Cada roca estudiada, presenta un nuevo hallazgo; por ejemplo, el ojo compuesto de una mosca de 150 millones de años; plantas preservadas tridimensionalmente…

Ojo compuesto de larva de mosca de 150 millones de años hallado en el afloramiento La Bajada.

El doctor Juan García Massini, investigador del Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica (CRILAR-CONICET) y autor principal del estudio que presenta algunos de los descubrimientos realizados, aseguró que “no existe otro lugar en el mundo que contenga la cantidad y la diversidad de fósiles del Jurásico como tenemos en este lugar”.

Si bien es un sitio que recién se está comenzando a estudiar, Massini no duda en compararlo con uno de los yacimientos más famosos del mundo, conocido como el Rhynie Chert: “El Rhynie Chert -ubicado en Escocia- fue descubierto hace más de 100 años y aun continúa siendo investigado activamente y brindando grandes hallazgos, pero el yacimiento que descubrimos en Santa Cruz tiene una potencialidad aun mayor”.

El Dr. Juan García Massini, investigador del CRILAR-CONICET y autor principal del estudio

“Este nuevo sitio en Santa Cruz también será estudiado por decenas de años, por investigadores que vendrán después de nosotros y especialistas de todo el mundo estarán atentos a lo que se pueda descubrir acá”, aseveró Massini. Para el investigador del CRILAR, este yacimiento incrementa de manera notoria las riquezas paleontológicas que ya se conocían de Argentina.

“El sitio de Escocia es súper importante y fue descubierto mientras se cavaban unos pozos allá por 1910”, detalló Massini. Y agregó: “La ventaja que tenemos en Santa Cruz es que los fósiles están en la superficie, porque la erosión ha expuesto a las rocas recientemente, y se puede ver el paisaje tal cual era en el Jurásico: cómo se distribuían las aguas termales, las lagunas, los arroyos, cómo se distribuían también las plantas y demás componentes del ecosistema, hasta los microorganismos”.

Mientras que el Rhynie Chert contiene rocas de entre 380 y 350 millones de años de antigüedad (antes de que surgieran los dinosaurios), el nuevo sitio de Santa Cruz muestra cómo fue la vida entre los 160 y 140 millones de años de antigüedad aproximadamente. Por ello, el nuevo sitio aportará información y un nivel de detalle que, hasta ahora, no se tenía del Jurásico.

Estos yacimientos también brindarán respuestas sobre la evolución de las plantas. “En aquel momento, la flora era todavía antigua y no estaba compuesta por el tipo de vegetación que hoy domina el mundo, que son las angioespermas, por lo que tenemos un umbral de diversidad nuevo por conocer”, observó el investigador Ignacio Escapa del Museo Egidio Feruglio (MEF) y del CONICET.

Encontrar huesos de dinosaurios es considerado un gran hallazgo, pero que se conserven organismos blandos es mucho más extraordinario. “La preservación se produjo de manera suave y casi inmediata, en menos de un día en algunos casos, y se puede ver el movimiento que tenían en vida los hongos, las cianobacterias y los gusanos por ejemplo”, destacó Massini.

El investigador del Museo Egidio Feruglio (MEF) Ignacio Escapa, otro de los pilares del proyecto.

Una ventana única al mundo del Jurásico: No se trata del hallazgo de un fósil extraordinario en particular, sino de una inmensa ventana al mundo del Jurásico, de miles de kilómetros cuadrados. Cada vez que se extraigan rocas de algunas de las localidades descubiertas dentro del Macizo del Deseado -que se extiende por casi toda la provincia de Santa Cruz- y se las lleve a un laboratorio, se realizarán descubrimientos de gran envergadura.

Durante las campañas a estos sitios, a través de algunas de las rocas ricas en sílice (conocidas técnicamente como cherts), ya se puede observar una planta, por ejemplo, pero para estudiar su contenido es necesario observarlas en un microscopio.

Estas rocas pueden hacernos rememorar el comienzo de la saga de Jurassic Park, cuando se encuentra un mosquito en excelente estado de conservación. “Tranquilamente, aquí también podríamos encontrar mosquitos; de hecho, ya hechos encontrado moscas; pero la parte de fantasía que tiene la película consiste en que podían extraer el ADN de dichos fósiles”, diferenció Ignacio Escapa.

“Estas rocas son translúcidas y, para estudiar los fósiles, hay que dividirlas en cortes delgados, como si fueran fetas de unos 20-40 micrones de espesor, que es bastante menos que un milímetro, y posteriormente vemos en detalle lo que contienen en el microscopio”, precisó el paleobotánico del MEF.