Tormenta de Fuego

[S.E.P.A./Diario El Peso] La NASA ha logrado capturar impresionantes imágenes de la actividad solar, en la que se observa, con un detalle sin precedentes, enormes cantidades de plasma que se levantan y descienden sobre la superficie solar.

En el pasado mes de Abril, el grupo de científicos que trabaja con el nuevo Observatorio de Dinámica Solar [Solar Dynamics Observatory ó SDO, en idioma inglés], de la NASA, había adelantado algunas imágenes, mostrando aspectos que nadie había visto nunca. Ahora han captado una erupción masiva sin precedentes, una de las más grandes en años.

Lika Guhathakurta, de las Oficinas Centrales de la NASA [Washington, DC] afirmó: "Los fotogramas no sólo son espectaculares y además podrían ayudar a resolver un antiguo misterio de la física solar".

Karel Schrijver, del Laboratorio Solar y de Astrofísica Lockheed Martin [Lockheed Martin's Solar and Astrophysics Lab, en idioma inglés], que es la organización que dirige este análisis declaró: “Podemos ver mil millones de toneladas de plasma magnetizado cuando es lanzado hacia el espacio mientras que residuos de la explosión caen de vuelta sobre la superficie del Sol,,,Estos son, por ahora, los mejores datos que jamás hemos tenido”.

La película, que fue grabada el 19 de abril, muestra cuatro horas de tiempo real y más de 100.000 km de espacio lineal. "Es enorme", dice Schrijver. El planeta Tierra completo podría caber entre las serpentinas de plasma, y aún sobraría algo de espacio.

Los astrónomos han visto erupciones antes, pero no tan grandes y nunca en un detalle tan elocuente. Alan Title, de Lockheed miembro del equipo científico Martin, mencionó durante una conferencia de prensa: "ningún otro telescopio se acerca siquiera a la combinación de resolución espectral, temporal y espacial del SDO".

Schrijver dice que su parte favorita de la película es la lluvia coronal. "Se ven glóbulos de plasma cayendo hacia la superficie del Sol, formando salpicaduras brillantes cuando caen".

La lluvia coronal ha sido un misterio durante mucho tiempo. No es sorprendente que el plasma caiga de regreso al Sol. Después de todo, la gravedad solar es muy fuerte. Lo misterioso de la lluvia coronal es cuán lento parece caer. "La gravedad del Sol debería tirar el material hacia abajo mucho más rápidamente de lo que se mueve en realidad. ¿Qué es lo que hace que sea tan lento?", se pregunta el científico.

Por primera vez, el SDO da una respuesta: "La lluvia parece ser levantada por un almohadón de gas caliente", dice Schrijver. "Los observatorios que usamos antes no pudieron detectarlo, pero allí está".

Una de las características más novedosas del SDO es su capacidad para medir temperaturas. Usando un conjunto de telescopios ultravioletas llamado Generador de Imágenes Atmosféricas [Atmospheric Imaging Assembly ó AIA, en idioma inglés], el observatorio puede medir en forma remota la temperatura del gas en la atmósfera del Sol.

La lluvia coronal parece ser, en términos relativos, fría alcanzando "apenas" 60.000 gardos Kelvin. Cuando la lluvia cae, es soportada en parte desde abajo por un almohadón de material mucho más caliente, entre 1 millón y 2 millones 200 mil Kelvin.

"Se puede ver el gas caliente en la película con colores codificados para la temperatura", dice Schrijver. "El material más frío aparece en colores rojizos, mientras que el material más caliente se muestra en tonos azul-verdosos. El gas caliente ralentiza el descenso de la lluvia corona".