El misterio de las manchas solares

Mapa helio-sísmico del interior solar. Las bandas inclinadas, de color rojo y amarillo, denotan los chorros de gas en el interior del Sol. Los contornos negros indican la actividad de las manchas solares. Cuando los chorros alcanzan una latitud crítica, cercana a 22 grados, la actividad de las manchas solares se intensifica

[S.E.P.A./Diario El Peso] El Sol se encuentra en el punto más bajo de un mínimo del ciclo solar único en su clase desde hace un siglo. Las manchas solares han sido escasas durante más de dos años, intrigando a la sociedad científica.

En una conferencia de prensa brindada por la Sociedad Astronómica de Estados Unidos [que tuvo lugar el pasado 17 de Junio en Boulder, Colorado], investigadores afirmaron que la posible causa de la ausencia de manchas solares se deba a que, las corrientes de gas en el interior de la estrella se encuentra migrando en forma más lenta que lo habitual.

Rachel Howe y Frank Hill, del Nacional Solar Observatory [Tucson Arizona] usaron una técnica llamada heliosismología para detectar y seguir el rastro de corrientes de gas a una profundidad de 7.000 km por debajo de la superficie solar. [Se puede ingresar a su sitio en http://www.nso.edu ].

Cada 11 años, el Sol genera nuevas corrientes cerca de sus polos. Estas corrientes de gas, migran lentamente desde los polos hacia el ecuador y cuando alcanzan una latitud crítica de 22 grados, comienza un nuevo ciclo de manchas solares.

Los investigadores descubrieron que la corriente de gas asociada con el próximo ciclo solar se ha movido con lentitud. Durante tres años cubrió un rango de 10 grados en latitud, mientras que en el ciclo solar precedente, este fenómeno tomó sólo dos años.

Se estima que esta corriente o “chorro de gas” está llegando a la latitud crítica, preanunciando de este modo el regreso de la actividad solar en meses y años venideros.

La actual inactividad solar ha sido tan larga y profunda que algunos científicos llegaron a sugerir que el Sol podría estar entrando en un largo período inactivo similar al llamado “Mínimo de Maunder” ocurrido entre los años 1645 a 1715.

Las nuevas mediciones estarían debilitando esta hipótesis. La dínamo magnética interna del Sol seguiría funcionando y el ciclo de manchas solares no sería "interrumpido". Se estima que cuando la aletargada corriente llegue a una latitud de 22 grados, comenzarán a verse nuevos grupos de manchas solares.

Las técnicas utilizadas para obtener datos del interior del Sol: Dado que las corrientes de gas que fluyen por debajo de la superficie del sol no son visibles, para detectarlas se recurrió a la heliosismología.

El desplazamiento de grandes masas debajo de la superficie del Sol, causa ondas de presión que atraviesan el cuerpo estelar. Los denominados “modos-p” [modos acústicos de oscilación solar] rebotan en su interior y provocan resonancias como si la estrella fuera una enorme campana. Analizando las vibraciones de la superficie puede deducirse lo que sucede por debajo de ella. Técnicas similares son usadas por los geólogos para realizar mapas del interior de nuestro planeta.

Los investigadores combinaron datos proporcionados por GONG: Global Oscillation Network Group [Grupo de la Red Global de Oscilaciones, ver vínculo en http://gong.nso.edu] que es una red de telescopios que mide las vibraciones solares desde varios puntos desde la tierra y por SOHO: Solar and Heliospheric Observatory [Observatorio Solar y Heliosférico, ver vínculo en http://sohowww.nascom.nasa.gov/] que hace mediciones similares, pero desde el espacio.

Proyectos futuros: Dean Pesnell, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales, de la NASA destaca la importancia de los resultados de esta investigación que: "Muestra cómo los flujos de gas dentro del Sol se encuentran ligados a la creación de manchas solares, y cómo estas corrientes pueden afectar el ciclo solar". Sin embargo queda por averiguar cómo estas corrientes o chorros de gas provocan la producción de manchas solares y cómo se generan estos chorros aclara Pesnell.

Para resolver estos y otros misterios, la NASA proyecta lanzar el Observatorio de Dinámica Solar (SDO, por su sigla en idioma inglés) en los próximos meses. El SDO está equipado con un Generador de Imágenes Magnéticas y Helio-sísmicas que es un sofisticado sensor helio-sismológico que permitirá estudiar mejor el interior del Sol, al proveer imágenes del disco completo a profundidades del Sol cada vez mayores. [Ver enlace http://sdo.gsfc.nasa.gov/].