A Cristoforetti se le unirán la candidata a astronauta de la NASA Jessica Watkins; Shirley Pomponi, profesora de investigación en el Instituto Oceanográfico Harbor Branch-Florida Atlantic University (HBOI-FAU) y profesora de Biotecnología Marina en la Universidad de Wageningen, Países Bajos; y Csilla D’Agostino, profesora asistente de investigación de la Universidad del Sur de Florida.

“Los estrechos paralelos de la exploración del espacio interior y exterior se demostrarán claramente durante esta misión submarina”, dijo el líder del proyecto NEEMO, Bill Todd. “Las travesías diarias del fondo marino, o las actividades extra-vehiculares en la jerga espacial, están repletas de tecnología y pruebas de concepto de operaciones, así como de complejas ciencias marinas. En el interior de Acuario, los acuanautas y los astronautas abordarán una serie de experimentos e investigaciones humanas relacionadas con los viajes espaciales de larga duración”.

Los objetivos para la tripulación incluyen evaluar escenarios para usar instrumentos y herramientas de ciencia en la superficie lunar, como herramientas y hardware para obtener muestras de ciencia básica; utilizando la realidad aumentada para guiar a un operador no entrenado de módulo a módulo reconociendo de forma autónoma dónde se encuentra; y estudios de composición corporal y sueño.

La NASA pretende permitir el regreso de astronautas estadounidenses a la Luna para el año 2024, con el proyecto que ha denominado ARTEMISA, nombre de la Hija de Zeus y hermana de Apolo, Artemisa es la diosa griega de la caza, los bosques y los animales.

Precisamente Apolo fue el nombre del programa de la NASA que hizo posible la llegada del hombre a la Luna en 1969.

Para conseguir este reto de enviar a dos astronautas, un hombre y la primera mujer astronauta estadounidense que pisarán el Polo Sur lunar en el año 2024, el Presidente Donald Trump ha propuesto al Congreso aumentar en 1.600 millones de dólares el presupuesto de la NASA para poder desarrollar con éxito el Programa Artemisa. Con este aumento, la Agencia podrá diseñar, desarrollar e investigar este objetivo audaz.

Así pues, NASA continuará con el desarrollo del Sistema de Lanzamiento Espacial, SLS, el cohete más grande y potente jamás construido diseñado para transportar humanos en la nave espacial Orión y permitir misiones a la Luna y, en un futuro Marte. Además, se construirá la estación espacial Gateway, que orbitará la Luna y será el lugar de llegada de las naves Orión y el de partida para las misiones de descenso a la superficie lunar. También, a través de empresas privadas, se desarrollará el que será el módulo de descenso lunar que permitirá a los astronautas descender desde la Gateway a la superficie lunar y viceversa.

Para colaborar con el Programa Artemisa, la NASA no estará sola. Las asociaciones comerciales fuertes acelerarán los planes de exploración humana. Los socios internacionales también siguen siendo una parte vital del plan lunar y contribuirán al objetivo de crear una presencia lunar permanente para el 2028.

En este contexto, la NASA ha seleccionado tres proveedores comerciales de servicios de aterrizaje lunar que entregarán cargas útiles de ciencia y tecnología bajo los Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS) como parte del programa Artemisa. Cada módulo de aterrizaje comercial llevará la carga útil provista por la NASA que llevará a cabo investigaciones científicas y demostrará tecnologías avanzadas en la superficie lunar, allanando el camino para que los astronautas de la NASA aterricen en la superficie lunar para el año 2024.

“Nuestra selección de estos proveedores de servicios de aterrizaje comercial de los EE.UU. representa nuestro regreso a la superficie de la Luna por primera vez en décadas, y es un gran paso adelante para nuestros planes de exploración lunar de Artemisa”, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. “El próximo año, nuestra investigación inicial sobre ciencia y tecnología se realizará en la superficie lunar, lo que ayudará a respaldar el envío de la primera mujer y el próximo hombre a la Luna en cinco años. La inversión en estos servicios de aterrizaje comercial también es otro paso importante para construir una economía espacial comercial más allá de la baja órbita terrestre”.

Como parte de sus presentaciones, cada socio propuso volar instrumentos específicos de la NASA a la superficie lunar. Para el final del verano boreal, la NASA determinará qué carga útil volará en cada vuelo. La carga útil potencial incluye instrumentos que llevarán a cabo la nueva ciencia lunar, localizarán la posición del módulo de aterrizaje, medirán el entorno de la radiación lunar, evaluarán cómo la actividad del módulo de aterrizaje y el astronauta afectan a la Luna y ayudarán con la precisión en la navegación, entre otras capacidades.

Los seleccionados son:

Astrobotic de Pittsburgh, quien recibió 79.5 millones de dólares y propuso volar hasta 14 cargas útiles a Lacus Mortis, un gran cráter en el lado cercano de la Luna, para Julio de 2021.
Intuitive de Houston ha recibido 77 millones de dólares. La compañía ha propuesto volar hasta cinco cargas útiles a Oceanus Procellarum, una mancha oscura en la Luna científicamente intrigante, para Julio de 2021.
Orbit Beyond de Edison, Nueva Jersey, recibió 97 millones de dólares y propuso volar hasta cuatro cargas útiles a Mare Imbrium, una llanura de lava en uno de los cráteres de la Luna, para Septiembre de 2020.

Astrobotic de Pittsburgh propuso volar hasta 14 cargas útiles a Lacus Mortis, un gran cráter en el lado cercano de la Luna, para Julio de 2021. Image Credit: Astrobotic

“Estos módulos de aterrizaje son solo el comienzo de emocionantes asociaciones comerciales que nos acercarán a resolver muchos de los misterios científicos de nuestra Luna, nuestro sistema solar y más allá”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Lo que aprenderemos no solo cambiará nuestra visión del universo, sino que también preparará nuestras misiones humanas a la Luna y, finalmente, a Marte”.

Cada socio está proporcionando servicios de entrega de carga útil comercial de extremo a extremo a la NASA, incluida la integración de carga útil y las operaciones, el lanzamiento desde la Tierra y el aterrizaje en la superficie de la Luna. Estas primeras misiones permitirán demostraciones tecnológicas importantes que informarán el desarrollo de los módulos de exploración futuros y otros sistemas de exploración necesarios para que los humanos regresen a la superficie lunar. También ayudarán a preparar a la agencia para enviar astronautas a explorar Marte.

Intuitive de Houston ha propuesto volar hasta cinco cargas útiles a Oceanus Procellarum, una mancha oscura en la Luna científicamente intrigante, para Julio de 2021. Image Credit: Intuitive Machines

“Este anuncio es el comienzo de un paso significativo en la colaboración de la NASA con nuestros socios comerciales”, dijo Chris Culbert, gerente del programa CLPS en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. “La NASA está comprometida a trabajar con la industria para permitir la próxima ronda de exploración lunar. Las compañías que hemos seleccionado representan una comunidad diversa de pequeñas empresas estadounidenses, cada una con su propio enfoque único e innovador para llegar a la Luna. Esperamos trabajar con ellos para que nos entreguen nuestra carga útil y abrir la puerta para que los humanos regresen a la Luna”.

Orbit Beyond de Edison, Nueva Jersey, propuso volar hasta cuatro cargas útiles a Mare Imbrium, una llanura de lava en uno de los cráteres de la Luna, para Septiembre de 2020. Image Credit: Orbit Beyond

Los planes de exploración lunar del programa Artemisa de la NASA, cargados con el regreso de los astronautas a la Luna en cinco años, se basan en un enfoque de dos fases: el primero se centra en la velocidad - que los astronautas aterricen en la Luna para 2024 - mientras que el segundo establecerá una presencia humana sostenida en y alrededor de la Luna para el 2028. Usaremos lo que aprendamos sobre la Luna para prepararnos para enviar astronautas a Marte.