La misteriosa luna de Encélado
[S.E.P.A./Diario El Peso] Encélado fue descubierta por William Herschel en 1789. Este satélite de Saturno, de pequeño tamaño [498,8 km de diámetro] presenta una superficie muy variada en parte muy erosionada y lastimada con cráteres y en parte muy lisa. Tiene una tenue atmósfera y los científicos entienden que puede estar activa desde el punto de vista geológico.
La sonda espacial Cassini ha proporcionado muchos datos interesantes en sus diferentes acercamientos con el satélite desde 2005 hasta octubre de 2008 fecha de su último encuentro.
Durante un sobrevuelo realizado por la sonda Cassini el 12 de marzo de 2008 se han descubierto compuestos orgánicos en los chorros expulsados por las formaciones del Polo Sur de Encélado. En sobrevuelos posteriores acaecidos el 11 de agosto y el 31 de octubre de 2008, Cassini ha tomado imágenes de muy alta resolución [hasta de 7 metros por píxel] de las Rayas de Tigre y se ha podido localizar con exactitud los lugares de dónde salen geisers.
El escenario que emerge del análisis de los datos recogidos por la sonda Cassini es el de un mundo de cierta actividad geológica, sobre todo en su región sur y que asume la forma de una especie de (crio) tectónica de placas. Las "rayas de tigre" son lugares similares a las cordilleras existentes en el centro de los océanos terrestres. En ellas el material que emerge del interior crea nueva corteza mientras que el material expulsado por los geiséres vuelve a caer y tapona sus fuentes para luego aparecer en otro lado.
Los datos recogidos durante dos mencionados sobrevuelos de la nave espacial Cassini de la NASA a esta la luna de Saturno Encelado, parecen reforzar la teoría de que este helado mundo saturnino contenga agua líquida en el subsuelo. Los datos tomados por el Espectrómetro de Iones y Masa Neutra de Cassini han sido publicados en la revista Nature.
"Cuando Cassini voló a través del penacho que fue expulsado de Encelado el 8 de octubre del año pasado, nuestro espectrómetro fue capaz de identificar muchos productos químicos complejos, incluyendo algunos orgánicos, en el vapor y las partículas heladas," dijo Hunter Waite, científico principal del Espectrómetro de Iones y Masa Neutra. Al parecer uno de los compuestos químicos identificados, es el amoníaco.
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¿De qué forma se relaciona la presencia de amoníaco con la de agua líquida dentro de una luna cubierta de hielo en uno de los satélites más fríos de nuestro Sistema Solar? Como saben muchas amas de casa interesadas en mantener sus hogares desinfectados, el amoníaco se disuelve rápidamente en el agua.
Pero lo que muchas personas no saben es que el amoniaco actúa como anticongelante, lo que mantiene el agua en estado líquido, pero a temperaturas más bajas, algo que de otro modo no sería posible. Con la presencia de amoníaco, el agua puede existir en estado líquido a temperaturas tan bajas como 176 grados Kelvin (-143 grados Fahrenheit).
Dado que las temperaturas medidas cerca de las fracturas de Encelado desde donde emanan los chorros superan los 180 Kelvin (-93 grados Celsius), se piensa que hay un argumento excelente para justificar la existencia de un interior de agua líquida. Cassini descubrió vapor de agua y partículas surgiendo de Encelado en el 2005. Desde entonces, los científicos han estado tratando de determinar si el origen de este penacho fue una fuente líquida en el interior de la luna o se debe a otras causas.
“El amoníaco es una especie de santo grial para el vulcanismo de hielo”, dijo William McKinnon, científico de la Universidad de Washington en Saint Louis, Missouri. “Esta es la primera vez que lo hemos encontrado con seguridad en un satélite helado de un planeta gigante. Es probable que así sea en todo el sistema de Saturno.”
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