La misteriosa luna de Encélado

La sonda espacial Cassini ha proporcionado muchos datos interesantes en sus diferentes acercamientos con el satélite desde 2005 hasta octubre de 2008 fecha de su último encuentro.

Durante un sobrevuelo realizado por la sonda Cassini el 12 de marzo de 2008 se han descubierto compuestos orgánicos en los chorros expulsados por las formaciones del Polo Sur de Encélado. En sobrevuelos posteriores acaecidos el 11 de agosto y el 31 de octubre de 2008, Cassini ha tomado imágenes de muy alta resolución [hasta de 7 metros por píxel] de las Rayas de Tigre y se ha podido localizar con exactitud los lugares de dónde salen geisers.

El escenario que emerge del análisis de los datos recogidos por la sonda Cassini es el de un mundo de cierta actividad geológica, sobre todo en su región sur y que asume la forma de una especie de (crio) tectónica de placas. Las "rayas de tigre" son lugares similares a las cordilleras existentes en el centro de los océanos terrestres. En ellas el material que emerge del interior crea nueva corteza mientras que el material expulsado por los geiséres vuelve a caer y tapona sus fuentes para luego aparecer en otro lado.

Los datos recogidos durante dos mencionados sobrevuelos de la nave espacial Cassini de la NASA a esta la luna de Saturno Encelado, parecen reforzar la teoría de que este helado mundo saturnino contenga agua líquida en el subsuelo. Los datos tomados por el Espectrómetro de Iones y Masa Neutra de Cassini han sido publicados en la revista Nature.

"Cuando Cassini voló a través del penacho que fue expulsado de Encelado el 8 de octubre del año pasado, nuestro espectrómetro fue capaz de identificar muchos productos químicos complejos, incluyendo algunos orgánicos, en el vapor y las partículas heladas," dijo Hunter Waite, científico principal del Espectrómetro de Iones y Masa Neutra. Al parecer uno de los compuestos químicos identificados, es el amoníaco.