Lejano Reino de Burbujas Magnéticas

[C/A de National Aeronautic and Space Administration] Las sondas Voyager [Viajero, en español], de la NASA, están dirigiéndose verdaderamente hacia donde nadie ha ido antes. Deslizándose en silencio hacia las estrellas, a 14.500 millones de kilómetros [9.000 millones de millas] de la Tierra, transmiten las novedades de los sitios más distantes e inexplorados del sistema solar.

Los científicos que se encuentran a cargo de la misión dicen que las sondas acaban de enviarnos asombrosas noticias. El sitio en el que se encuentran ambas sondas está repleto de burbujas.

"Aparentemente, las sondas Voyager han ingresado a un extraño reino de burbujas magnéticas que se asemejan a la espuma", dice la astrónoma Merav Opher, de la Universidad de Boston. "Esto es absolutamente sorprendente".

Formación de Burbujas

Video de la Nasa [en inglés] muestra cómo podrían formarse las burbujas magnéticas en los confines del sistema solar.

Según los modelos producidos por computadora, estas burbujas son muy grandes y se extienden alrededor de 160 millones de kilómetros [100 millones de millas] de lado a lado, de manera que a las veloces sondas les tomaría varias semanas atravesar solamente una de ellas. La sonda Voyager 1 entró en la "zona espumosa" alrededor del año 2007, y la nave Voyager 2 le siguió alrededor de un año más tarde. Al principio, los científicos no entendían qué era lo que las naves Voyager estaban detectando, pero ahora se han formado una buena idea de lo que es.

"El campo magnético del Sol se extiende hasta los límites del sistema solar", explica Opher. "Debido a que el Sol gira sobre su propio eje, el campo magnético se enrolla y se pliega, como si fuera la falda de una bailarina. Muy lejos del Sol, donde las naves Voyager se encuentran ahora, los pliegues de la falda se aplastan unos contra otros".

Cuando un campo magnético se dobla de esta manera tan severa, pueden ocurrir cosas muy interesantes. Las líneas de fuerza magnética se entrecruzan y se "reconectan". [La reconexión magnética es el mismo proceso energético que causa las llamaradas solares]. Estos pliegues de la falda se reorganizan, algunas veces de manera explosiva, hasta formar burbujas magnéticas que parecen espuma.

"Nunca esperamos encontrar esta espuma en el borde del sistema solar, ¡pero allí está!", dice Jim Drake, quien es físico y colega de Opher en la Universidad de Maryland.

La vieja y la nueva visión de la heliofunda. Las espirales rojas y azules son las líneas de campo magnético curvándose suavemente, como lo predicen los modelos ortodoxos. Los nuevos datos proporcionados por las sondas Voyager agregan una espuma magnética a la historia

Las teorías vigentes, las cuales datan de la década de 1950, predicen un escenario muy diferente: Se supone que el distante campo magnético del Sol debería curvarse en arcos relativamente suaves, hasta plegarse lo suficiente como para acoplarse de vuelta con el Sol. Pero estas burbujas parecen ser independientes y estar sustancialmente desconectadas del resto del campo magnético solar.

Las lecturas proporcionadas por los detectores de partículas energéticas sugieren que las sondas Voyager ocasionalmente entran y salen de esta espuma magnética, de manera que podría haber regiones en las cuales las viejas ideas todavía son válidas. Pero no cabe duda de que los antiguos modelos, por sí solos no pueden explicar lo que han encontrado las sondas Voyager.

Hasta el momento, la mayor parte de la evidencia proviene de las mediciones de partículas energéticas y de las mediciones del flujo realizadas por las naves Voyager. También es posible obtener información de las observaciones del campo magnético que llevaron a cabo las sondas Voyager, y algunos de los datos ya recogidos son muy sugerentes. Sin embargo, debido a que el campo magnético es tán débil, toma mucho más tiempo analizar los datos con el cuidado necesario. Por lo tanto, desentrañar las características magnéticas de las burbujas en los datos proporcionados por las sondas Voyager es un trabajo que está aún en proceso.